Longtemps connue pour ses activités de rénovation de véhicules de transport public avant de se lancer dans la construction d'autobus à hydrogène, SAFRA semble aujourd'hui renouer avec ses fondamentaux. L'entreprise albigeoise vient de décrocher auprès de la Métropole Européenne de Lille (la MEL) un contrat de 41,6 millions d'euros portant sur la rénovation complète des 60 rames de métro VAL 208 de la ligne 2. Un marché historique qui constitue le plus important jamais remporté par le groupe.
Au-delà du montant, c'est surtout le signal industriel qui mérite l'attention. Depuis plusieurs années, SAFRA traversait une période délicate marquée par les difficultés du marché de l'hydrogène et par une concurrence féroce dans la construction de véhicules neufs. Avec ce contrat, l'entreprise revient sur un terrain qu'elle maîtrise parfaitement : l'économie circulaire appliquée aux transports publics.
Les rames concernées, mises en service à partir de 1999 sur le réseau ilévia, approchent aujourd'hui les 2,5 millions de kilomètres parcourus. Plutôt que de les remplacer, la Métropole Européenne de Lille a choisi de prolonger leur exploitation jusqu'à 45 ans en leur offrant une seconde vie industrielle. Une stratégie qui permet d'éviter le coût considérable d'un renouvellement complet tout en limitant l'empreinte environnementale de l'opération.
Pour SAFRA, ce chantier représente bien davantage qu'une simple commande. Les études démarreront dès cette année avant une phase industrielle qui s'étendra de 2027 à 2031, au rythme de douze rames rénovées par an. Une trentaine de salariés seront mobilisés sur le programme et l'entreprise prévoit déjà l'extension de ses ateliers ainsi que de nouveaux recrutements.
Surtout, ce marché pourrait servir de tremplin vers un marché national considérable. La France exploite aujourd'hui plus d'un millier de tramways ainsi que plusieurs générations de métros qui arriveront progressivement à mi-vie dans les prochaines années. Dans un contexte budgétaire contraint pour les autorités organisatrices, la rénovation lourde apparaît de plus en plus comme une alternative crédible au remplacement systématique des matériels.
Cette évolution reflète une tendance de fond observée dans l'ensemble du secteur des transports publics. Face à la nécessité de décarboner les mobilités tout en maîtrisant les dépenses publiques, prolonger la durée de vie des matériels devient un levier stratégique. Les industriels capables de maîtriser ces opérations complexes disposent désormais d'un marché en forte croissance. (cf : Mobily-Cités MMT 2026 dossier L’usure plus cher que l’achat)
À Lille, la Métropole Européenne ne fait donc pas seulement le choix d'un prestataire. Elle valide également un modèle industriel fondé sur la réutilisation et la valorisation du patrimoine roulant. Pour SAFRA, ce contrat de 41,6 millions d'euros ressemble à une véritable bouffée d'oxygène. Plus encore, il pourrait marquer le début d'un nouveau cycle de développement fondé sur une expertise historique que l'entreprise n'a jamais cessé de cultiver : faire durer les matériels plutôt que les remplacer.
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